刘启搂着一只小小的云吞兽，带着他的“哈达达”，唱着歌上路。也许是他怕流泪会被人扣下云吞兽，不知道是难过还是路上受寒，这一路上问着奇怪问题，回到防风镇却是给生病了。
旧宅还没有生火，刘海只好暂时借住邻居段大路家。
他请来自己的郎中老友胡八袋给刘启检查一番，只得些退热的药物。
段大路夫妇的子女都已经成年，儿子也算出息，去关内投军，在小李都帅帐下混了个甲士长，每年捎钱回来，生活也是有滋有味。
现在，他们身边有个孙女照料，竟也不担心刘启是什么瘟疫之类的病，就让他住了进来。
段大路的孙女叫段晚容，比刘启大三岁。在刘启的印象里，她不是在晚上和一群丫头围坐在坪上一起唱难听的歌，就是端了碗跟着自己阿奶坐在土屋后吃饭，不怎么搭理自个不说，还老告状，不让自己在她家屋子旁边撒尿，不让自己捉弄他们家的狗。
可身在矮檐下，怎能不低头。
他病恹恹地围着被子坐着，怀里还抱着那只云吞兽，看别人撇着嘴巴看自己，勉力取悦说：“咱们一起玩吧。我让你抱抱我的阿宝！”
云吞兽小的时候，样子很像体型宽阔而又合口平展的小狗，它难养也就难养在这里，小的时候身体小，牙口也不好，尖牙长起来而磨牙却没有，偏偏又是马，不能吃水分不够或者纤维太长的草，而食量还不小。
段晚容真以为是条狗，不敢碰它。
她看刘启脸上绽着笑容，理所当然认为对方在笑话自己，便不快地嚷：“不就是一只狗嘛！”
刘海看了儿子一眼，害怕他胡乱卖弄，却听刘启回答：“是呀，以后我不让它咬你，好么？我们牵着它一起玩。”
“谁给你一起玩？”段晚容依然口气不满，但表情却很丰富。
“我把我阿妈留前给我的贝壳送给你，好不好？”刘启不知道从哪摸出来一块贝壳，嗓音沙哑地说。
这小子出口就骗人，偏偏嗓音还真哑着。
刘海心想，这贝壳明明是他自己拣回来的，却说是阿妈给的，眼前这丫头又不知道他有了新阿妈，只会当宝贝。
果然，段晚容见贝壳的外面好像浸了一层彩色的油斑，螺纹雀黄色，中心有红色条带，迟疑了一下问：“真要送给我吗？”
成功了。
刘启把小拇指伸了出来：“那当然！好朋友？”
段大路摆了酒，拉看不下去的刘海和余汉山到外屋陪他喝酒，留两小在里面说话。一等阿爸不在身边，刘启立刻带着炫耀的心理问：“阿姐！你喜欢上学吗？”段晚容大几岁，自然能够理解话意，摇了摇头，说：“阿伯说你是回来上学的，上学好吗？阿爷说闺女认字没用！”
刘启往外撇了一眼，低声说：“我阿爸也说儿子上学没有用，我就偏偏上学，听说好玩得很呢。知道不？镇上有钱人家的孩子都上学呢，要不好玩，为什么他们都上学呢？”他再一次心虚地往外面看看，小声说：“我带着你上学吧，不过，你要装成我的随从才行呢。”
反正费用是有钱的三叔出，以后还会有人替自己照料小云吞兽，做日常杂务等等，想到这里，刘启便不由邪恶地一笑。
他开始讲起一段一段的故事，把“头悬梁”，“锥刺股”等勤奋学习的话儿一股脑倒出来，让对方去相信读书是值得的大事。段晚容也渐渐深信不移——是呀，不然谁会把头发结到梁上读书，谁又舍得用锥子刺自己的肉？
段大路正在劝刘海和余山汉喝酒吹嘘，突然间见他的孙女从里屋里跑了出来，扑闪着两只大眼睛问刘海：“阿伯，‘头悬梁’，‘锥刺股’是真的吗？”段大路一愣，猛地一挥手，让她起开。
段晚容没有走，只是恳切地看着刘海。
刘海肯定这是刘启给人家说的，微笑着回答段晚容：“当然是真的，怎么？刘启给你讲的嘛？”
段晚容点点头，说：“刘启答应我，带我去读书呢！”
“死丫头，读什么书？读书有什么用？顶吃，还是顶喝？”段大路训斥她说，“去到里屋陪你刘启阿弟去！不要在这里耍疯癫。”
刘海虽知刘启在身后捣鬼，听到段晚容如此坚定的话，还是内心隐痛。稚子向学，这应是予以成全的好事。段晚容在用更大的声音来顶撞自己的爷爷，眼中泪花闪闪，大声喊：“我可以做刘启的随从，吃，穿，用都不用你们管，什么苦都可以吃，反正我一定去。”段大路的老伴也闻声站到了门口骂：“你这死丫头！读你娘的腿！”
眼看孙女不依不挠，段大路站起来还想打，被余山汉拦住。
刘海劝道：“阿叔！就让她和刘启一起去读书吧，钱的事由我出。这女娃能说出这样的话，那是非同一般。”
“是呀，我就是没认几个字，现在后悔死了！”余汉山附和说。
“若她是个男的还好，一个女娃子。嫁出去嫁不出去？”段大路拍着自己的大腿叫不是。
刘海更愿意成全孩子，劝导说：“街上开铺子的也要算帐不？见不着他阿爸，你得出钱找人写信不？镇子规模大了，觉得识字好的人家会越来多，将来还能找个好婆家。我看你就应下来，花费是我的。”
段大路还是拿不定主意：“我还是找个人写封信问问他父亲！”
刘海面带笑容地看着他，似有所说：“找人写信？这小丫儿认了字呢？”
“噢！好，就让她跟刘启一起去。”段大路似乎下了很大决心，“只是让你出钱不行，你的钱也不是天上掉的。”
刘海一再坚持，段大路本来就无意坚持出钱，就应了下来，顺便讲起他在关内从军的儿子，觉得儿子的年龄放着，不两年就得回来，让刘海给瞅着合适的事情做，好像这就是他答应孙女上学的条件一样。