淳祐六年，他听闻了张祥凤的死讯，内心无比悲痛，秘密地在江州对她进行了祭奠。其时，赵孟启是宋理宗近亲中唯一的男丁，于是他渐生窃国的歹念，而为了力保这个儿子，他大胆地实施了计划的第一步。

他给自己的好友时任吏部侍郎的张云普去了一封密函，谈到理宗皇帝尚无子嗣的尴尬，指出张侍郎若是能为皇上分忧，必定大有裨益。密函中，他给张云普指了一条道，要他上书理宗，提议选宗室子弟养育宫中，择其优者为皇子。张云普言听计从。

起初，宋理宗并没有采纳此谏议，他曾有过两个儿子，即永王赵缉和昭王赵绎，只是都不幸夭折，但他因此而对生子一事尚存最后一丝奢望。

贾似道失望透顶，于是，他再次致函张云普，鼓励其不要泄气，还郑重地提出了于次年再次上书的建议。

来年，宋理宗的后宫妃嫔们仍一无所获，张云普伺机再次进谏。这一回，已过不惑之年的宋理宗终于心动，于是他召见大臣们商议立储之事。

宋理宗生子之心未死，当他坦言担心日后喜得皇子会引起不必要的麻烦时，早有准备的张云普道：“皇上可先收养一子，召进宫来精心调养，待其成人后才正式立为太子，岂不妥哉？”

宋理宗的顾虑就此被打消。从感情和血缘关系来讲，他理所当然地倾向于收养亲弟荣王的儿子赵孟启，他的想法得到了一众大臣的全力支持，赵与芮又正望眼欲穿，赵孟启顺理成章地进了皇城当上了宋理宗的养子，贾似道阴谋窃取赵家天下的第一步圆满达成。