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闻言，明守靖顿时眼前一亮：所谓一夜夫妻百日恩，张姨娘素日对自己殷勤小意，定然是爱煞了自己。纵然她是肖维宏嫡亲妹子，但早已是自己人了，只消她说个不字，肖维宏也没有强带她走道理，

——妙哉，怎么刚才没想到这招呢？

想到这点，明守靖称许地看了眼明华容，心道这个大女儿倒是细心体贴，稍后定要赏她些东西。这么想着，他清了清嗓子，道：“她说得有理，青心，你意下如何？”

他满心以为张姨娘定会粉面含羞地说愿意留下继续侍奉老爷。孰料，张姨娘擦了擦眼泪，碎步走到他面前，纳头拜下，含泪说道：“贱妾流落帝京，幸得老爷垂爱，救贱妾于危急之中。但贱妾入京本为寻找哥哥而来，现儿既已找到了人，知道肖家香火有继，心愿已了，此后便当回乡看守父母坟墓，以孝心，还望老爷成全贱妾这个心愿。多谢老爷近一年来照拂，贱妾今生不敢或忘。”

她每说一个字，明守靖心便往下沉一分，脸色也愈难看一点，到后阴沉得几乎滴下水来。

倒不是说他对张姨娘爱怜不舍到骨子里，只是他一直颇为自恋，他心中，从来就没有想过张姨娘会自请求去！

——难道她不知道宁为英雄妾，不为庸人妻这番话么？她离了自己，还能找到好良人？！

当下听罢这番话，他连张姨娘也恨上了，恨她有眼无珠，不知珍惜自己这英俊体贴状元公老爷。

但当着瑾王面，他不好多说什么，只能强作镇定地充大度：“你既有这番孝心，我自是要成全你。回头我就将你身契交还给你，从此你不再是我明家人。”

闻言，张姨娘面露喜色，磕头道：“多谢老爷开恩。”

说着，她起身又给白氏行了一礼，神情却不似刚才那么欢喜，于似笑非笑之中，带了几分幸灾乐祸：“夫人，妹妹这便走了。多谢夫人素日对妹妹照顾，妹妹定当铭感于心，日夜为夫人祷告祈福。”

今日这场风波，明面上只是下仆弄鬼，但若无白氏点头允许，两个小小奴婢又如何生得出风浪？明眼人都看得出，白氏是巴不得有个由头好整治张姨娘，不想后结果却大大出乎她意料，反而是自打耳光。

一来这栽赃陷害之事是白氏贴身丫鬟做下，已是教她面上无光；二来又她因此当众被明守靖责骂，颜面扫地；三者甚至还因此事开罪了瑾王，是偷鸡不着蚀把米。白氏此番可谓损失惨重，这会儿听着张姨娘看似恭谨实则句句带刺话，不觉十分堵心。

再想起这素来厌恶张姨娘不但与哥哥相认，从明府全身而退，她哥哥得了瑾王亲眼，料来飞黄腾达指日可待，白氏不禁气得十指发颤，心道日后必要让父亲出面，说服瑾王开销了那肖维宏才好。

但当着瑾王面，她现下却偏偏还要做出一副内疚模样：“妹妹，今儿我听信小人谗言，乃至于险些冤枉了你。幸好你大度宽宏不同我计较，我心中却仍是惭愧得很。你既执意要走，我便赠你五百两纹银权充路费，预祝你一路平安。”

说着，她看向许镯，吩咐道：“等下你去我房里将镜台上描金盒子取来，里面有一双垂珠金钗，一并送给姨娘。再着人到账房去，将姨娘卖身契拿来。”

这般吩咐，却已是将许镯当做心腹看待了。

刚才她于危急之中，将一幕幕看得分明，深深觉得许镯是个重情重义之人，危难关头不但替自己开脱，保全了自己颜面，并且还替向来待她比仇人还苛刻妹子讨情，这份心肠实难得。两厢对比之下，许嬷嬷简直凉薄得令人厌恶，死不足惜。现儿竹枝和许嬷嬷均难逃一死，她现身边正需要提拔个心腹。为人忠心，一片赤诚许镯自然是不二人选。

其余下人闻言，纷纷露出或嫉妒或羡慕表情。许镯心下暗喜，面上却愈发稳重，毕恭毕敬地应了一声。随即又不露痕迹地看了明华容一眼，眼神中饱含钦佩、感激、信服……毕竟今天这一切，都是小姐替她谋算来呀……

这时，向白氏道谢已毕张姨娘又走到老夫人面前说了几句感谢照顾话儿。老夫人以前对这个向来奉承恭顺妾室还是很满意，现见她执意要走，便很有几分不，但碍着瑾王面，识趣地没多说什么，只草草叮嘱了几句，态度比先前冷淡得多。

张姨娘也不意，与老夫人客套完，转向明华容微笑道：“前儿还说请大小姐有空到贱妾院里坐坐，不想如今……大小姐入府时间虽短，贱妾却看得出您今后必定大有出息，只遗憾以后不能与您长相处了。”

听出她话里感激之意，明华容顿时了然：她过来向老夫人拜别只是个幌子，实际还是冲着自己来。

见她明白自己刚才出头替她说话好意，明华容微微一笑：“多谢姑娘夸奖，改日得空，我必去拜会。”

刚刚明守靖已亲口承诺放她出府，明华容便改了口，不再称她为姨娘。

远远瞧着张姨娘一脸喜气洋洋模样，明守靖只觉心里堵得慌。今天事儿虽然有所转机，没走到坏那步，但他素来好面子又自诩清贵人，当着瑾王面闹了这么一出，依旧深觉羞惭。再者虽然面上已与肖维宏和解，但终究还是有了裂隙，一旦传出去定然会影响他清誉。

这么想着，他恨不得马上封锁院子，将听闻此事下人敲打责骂一番，严禁他们再谈此事。但瑾王仍，他只有捺着性子先与之应酬周旋：“下官今日设下小宴，若王爷无事，还请移驾别厅，赏光小酌一番。”

“那是自然，还请明大人带路。”瑾王虽有心让肖维宏作陪，但想想若他与明守靖同席，未免彼此尴尬，便说道：“站这了半日，肖先生与令妹想必是累了，便请先去歇息吧，小王改日再来拜会。”

堂堂王爷，对一个白身名士说出拜会这种话，其中招揽意味不言而喻。若以前，肖维宏肯定会借故推辞，但如今他心境已变，听出瑾王暗示后从善如流，大方说道：“肖某多谢王爷厚爱。”

见肖维宏被瑾王抬举，明守靖虽然不，但面上非但丝毫不敢显露出来，反而得装出一副欣慰模样：“王爷才高八斗，学富五车，肖先生人品学问亦都是顶尖，这正是一段高山流水佳话。”

他正口不对心地粉饰太平，院门处突然传来一个婉转如莺啼燕语声音：“父亲，你这里么？”

一名身着粉裙少女步态轻盈，如绕花蝴蝶般走白石甬道上，但蝴蝶又哪里有她如眉远山，凝荔香腮美貌？别提她笑语如花，爽朗自然娇美意态。

她微笑着跨进小院，微一抬头，仿佛才看到瑾王般掩住朱唇惊呼一声：“王爷？”旋即又满面歉然地行下礼去：“小女子不知王爷此，失礼冲撞，还请王爷恕罪。”

来人正是明独秀。她本前厅招待一干少爷千金，表面与他们谈笑风生，心中却暗暗嘀咕瑾王究竟去了哪里。终是按捺不住，找了个借口丢下众人独自出来。问过下人瑾王竟是来了栖凤院后，心中不禁一跳，暗想难道瑾王竟然是已经向父母亲提亲来了？

她知道这念头荒谬，但哪个女子不怀春？即便早慧如明独秀，见到温文尔雅，宛如美玉瑾王后，也难免生出几分绮思痴念。

当她看到瑾王与父亲若无其事地交谈时，虽然明知如此，仍然忍不住有些许失望。

但转念想到外祖母与母亲叮嘱，想到面前这位俊美王爷迟早会迎娶她过门，明独秀立即微笑起来，如一枝早盛迎春花，娇俏动人。

见这般美貌少女向自己含羞而笑，况且又是自己喜欢爽利性子，瑾王面上不禁掠过一丝赞赏，声音也愈发柔和：“明二小姐不必多礼。”

“多谢王爷。”明独秀盈盈站起，“小宴已经备下，还望王爷赏光。”

“有劳小姐费心，小王与明大人正要过去。”

“那可真是凑巧。”明独秀娇笑掩口，眼珠一转，又说道，“王爷，适才您书院与肖先生相谈甚欢呢，不如就请肖先生过来作陪如何？”

她满心想要讨好瑾王，急于给对方留个善解人意好印象，便没注意到明守靖听到肖先生三字时突然拉下脸来。而肖维宏本人亦是一脸漠然，其余诸人脸色是古怪。

不待她说完，明守靖立即斥责道：“放肆！王爷面前也敢擅做主张？！看来是我平日宠你太过了，竟致你如此不知天高地厚！你且回房静思己过，三日内不得出门！”

平白无故，突然劈头挨了一顿斥骂，明独秀笑意顿时僵脸上，过了好一会儿才反应过来。想到瑾王面前丢了如此大脸，她脸色不禁阵红阵白。

明华容见状，不禁心中暗笑：明守靖刚才憋了一肚子气，又不敢发作瑾王，正愁没地方泄火，正好明独秀撞上来，岂不是自寻死路么。

明独秀正无地自容间，瞥眼看见明华容似笑非笑表情，心中不禁窝火起来，心道定是这小贱人父亲面前进了什么谗言，以致父亲不分青红皂白地斥骂自己。这么想着，她不禁说道：“大姐，我一刻不父亲跟前，父亲便这般生气，你可知是为什么原因？”

说着，她楚楚可怜地抬起头来，一双明眸中泪光隐隐，贝齿轻咬粉唇，一副大受委屈模样。但她话中却隐隐暗指明华容惹得父亲生气，以至连累自己受了委屈。

——这般容色，又擅于做戏，若前世，自己恐怕会当真心生愧疚，觉得一切都是自己错吧。

这么想着，明华容不冷不热地说道：“妹妹这是何意？刚才父亲生气，不是因为你擅做主张缘故么？”

明独秀并不知道刚才发生事情，所以压根不相信自己是因为提了肖维宏才挨了训斥，兀自坚持道：“我也是一片好心，才想请肖先生来做陪客，我——”

不待她说完，明华容微笑道：“妹妹这份好客劲儿可真是难得，不过，老夫人、父亲、母亲都这里，你却连问也不问一声，只顾着相请先生。”

听出这是指责她目无尊长，擅做主张，往深里一想，甚若还有只顾讨好王爷，罔顾家人意思，明独秀又惊又怒。她怎么也没想到素日安份明华容竟有这等尖锐辞锋，三言两语就说得她无从辩解。

——表面装得一派恭顺，实际却是伺机而动，瞅准机会给她下绊子，她恐怕是错看了这小蹄子！哼！一个平民肚子里爬出来贱种，竟然敢要她强，真是自找死路！

明独秀心里狠狠地诅咒着，表面上却一副泫然欲泣模样：“独秀从未单独招待过王爷这般尊贵客人，难免诚惶诚恐，心中惴惴不安。一时疏忽，不曾向老夫人和父母亲请安，还请诸位长辈责罚。”

见明华容竟敢拿话刺得明独秀不得不当众认错，白氏狠狠瞪了她一眼，连忙为女儿打圆场：“一家子骨肉，成天礼来礼去反而生分了。况且你也是为招待贵客，难免有所疏忽，说什么责罚不责罚话。”

她只顾着替明独秀开脱，浑未注意到瑾王旁，眼中闪过几分失望之色。

瑾王自诩端方君子，平时是讲究礼数。朝臣亲信间或许偶有故作平易近人洒脱之举，但并不代表他可以纵容别人自己面前放肆失礼，哪怕只是区区内闱妇人。

尤其今日，他如何不知道听课之会只是个幌子，实际明家是打着将女儿献到自己跟前意思。

明独秀是白丞相孙辈中唯一女子，又是尚书嫡女，若是娶了她，对于他雄心大业自是大有裨益。赴会之前他便已调查过，本以为明独秀是个才貌双全，懂进退知分寸少女，这样女子娶回家正是适宜。

谁想稍做接触后，才发现这明二小姐美则美矣，心思也算活络玲珑，可虽然有几分小聪明，却太看重眼下得失，未免失之浅薄，盛名之下难符其实。若论智计应变，甚至还不如地位声名皆不如她姐姐！

所谓希望越大，失望越大。瑾王虽然仍想要靠联姻获得白丞相襄助，却已不复之前热切。

况且，他本就不想表现得太热情，让白家人误以为自己迫切需要与他们结盟。

种种思量之下，瑾王微微一笑，道：“明大人，家务事既已了结，是否可以带小王前去赴宴了？”

“那是那是，请王爷随小官来。”

已经了结？那是说就照明守靖意思，让女儿回房闭房思过么？那女儿岂不是不能参加今日小宴，若是如此，她一番苦心筹办此会又是为了什么？

白氏心中一急，还想说话，却被明守靖严厉目光慑住。

然后，她才听到丈夫满是不耐地低声斥道：“独秀，我教训你，莫非你还敢有异议？还不回去闭门思过！”

明独秀闻言亦是心下大急，但本朝十分看重孝道，当着瑾王之面，她实不敢一而再再而三地违逆父亲之意，给对方留个不孝印象。

思虑再三，明独秀只有生生忍下辩解冲动，满腹委屈地说道：“是，父亲。”

但她到底没能完全忍住，说完，含恨带怨地剜了明华容一眼。

她自以为这微小动作做得隐秘，实际却没能瞒过瑾王眼睛。

敏锐地察觉到这对异母姐妹之间暗涌，再想起明华容刚才时而锋芒毕露时而内敛淡然模样，瑾王忽然少有地生出几分促狭心来，故意说道：“适才与肖先生闲谈之际，先生曾称赞明大小姐学问。小王冒昧，想请大小姐一道移步赴宴，不知可否？”

话音甫落，四下里便响起几声轻微惊叹声。下人们都奇怪，为何瑾王竟放任国色天香二小姐领罚思过，反而邀请瘦小纤细大小姐前去做陪。

而原本心不甘情不愿准备告退明独秀闻言是猛然抬头，死死瞪住明华容。如果说之前觉得自己被父亲责备是因为明华容挑唆想法，只是猜测话，她现已经坐实了。否则瑾王何以忽略自己，独独邀请她？！这小贱人究竟耍了什么手段，竟能得到瑾王青目？！

将周围人反应收眼底，瑾王但笑不语。他很想看看，这名独特少女会做出什么反应。是罔顾岳母与妹妹猜忌，欣喜地答应，还是以退为进，谦辞一番之后故作为难地答应……