丁氏早已熬不住，上前去扶住长女，只抓着手腕，摸着全是骨头，脸色也是憔悴不堪，便是一阵心痛，母女两个其坐在地上抱头痛哭。七月里，沈芯才回过娘家，几月不见，前后判为两人，经此一难，原本保养得宜如二十出头的贵妇一下子老了十岁，一个月的牢狱，就让原来还算丰腴的沈芯瘦成了一把骨头，眼角的鱼尾纹都显现出来。

赵氏和另外两个妯娌也是抹了眼泪，把地上的母女二人扶到一边的椅子坐了，一叠声的吩咐下人们，拿热水，热帕子，热茶，热点心出来。出嫁的姑奶奶是娇客，不管以什么面目回来，大家面上要好好厚待的。沈芯如今是无夫无子无财，只有一副身子罢了。

沈芯喝了一碗热热的红枣杏仁茶，缓了口气，推开众人，又跪倒地上，向着尹氏和沈葳磕头，咬着唇角，神色艰难。众人面面相觑，心照不宣，沈芯是有话要说。

丁氏上前抱住女儿，哭道：“芯儿，你永远都是沈家的女儿，你还有父母呢，将来……将来总是有出路的！”

赵氏和何氏合力把丁氏搀起来，沈芯语气另列道：“窦家犯的错，有物证有书信，证据确凿，陷皇上于不忠，陷沈家于不义。如此不忠不义之辈……”沈芯终是想着往日在窦家的情分，说到此处软下口气，“死了也就死了。我添着脸面，想求家里最后一件事，把玉姐儿买下来吧。我通共就两个孩子，哥儿……救不出来，我就只剩下这一个了，她是女孩子啊，留着沈家一半的血，怎么能到……那些地方作践。”

沈家女眷是没为官奴，本朝官奴制度极为苛刻，官奴的一辈子不能赎身，男不能为户主，女不能为正妻，为妾都只能是贱妾，所出子女三代皆从奴籍。官奴卖价极高，一般又是牵涉重案，平常人家也不会来买。官奴，特别是模样俊俏，年纪幼小的官奴，一直是各大妓院倌馆的货源，从小□栽培，能当一二十年的摇钱树，人身还好控制。至于没人来买的官奴，官府统一放到各地的矿场，工地做最苦的劳役，死后随便找地方一扔，埋都不埋。

沈芯幼女今年六岁，闺名秀玉，小小年纪，已经是个美人胚子，又是侯府的千金小姐，多半不是被妓院的老鸨挑走，就是被恶性趣味的男子买下，一生沦落浮萍。

沈芯每次回娘家都会带着秀玉，沈家众人也是疼爱，一时唏嘘不已，再说了，沈芯只是求“买”不是求“救”。人通常情，大家也不忍看着长大的外甥女将来沦为娼妓，成为上层权贵的玩物。

尹氏不能拿主意，看了沈葳的神情，见他思索良久，轻轻点了头，才对沈芯言道：“官府开卖的时候就让大郎前去试试吧，买得下来就买下，血缘上，她是沈家的……哎，窦家人自己造孽，现在也说不得了。只是芯儿，大郎若是买下人来，国有国法，府里表小姐是叫不得的，窦字不能用，玉字太过贵重，今后大家都统称一声秀儿吧。”

沈芯听到娘家人答应买下女儿，就如溺水中抓住一支浮木，有了挣扎的勇气，活着的希望，无有不应，道：“窦家负于沈家，能保全秀儿的命，已经是我最大的奢望。”说着便向沈家一众致谢，包括三房四房。

三日后，沈葳从顺天府户籍衙门抱回一个浑身滚烫的幼女。</P></DIV>

<TR>