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知娴亲事秦孔两家暗中议定,只等孔家出孝过六礼。许是家中觉得太窝火,亦或是想增添喜气,春暖花开时,首辅府为知静和知雅大肆操办定亲事宜。
章哥儿的满月宴,大太太终现身,身形消瘦,裹在新做的春装中,仿佛做大了衣裳;风姿雍容,难掩深深的伤痛,笑意清浅,同众贵妇寒暄客套,依旧长袖善舞。几家相熟的同龄太太、夫人抹泪温语安慰她,再华丽的言辞也抚平不了她心中的伤痕。
同样令人侧目的还有一夜成长起来的知娴,历经亲事波折、丧姐之痛之后,知娴明知前路艰险,义无反顾,执意而为。众姐妹都为之唏嘘不已。
五月初,知棋和知书相继生下麟儿,方太君终展颜。知琴意外身亡后,大老爷亲自上方家敲打,明言道若方家再出幺蛾子,折腾知棋,全家不用呆在燕京城,都滚回原籍,秦家再也不会顾念两家渊源旧情。
方家嫡出几房都靠着秦府在外狐假虎威,出尽风头,没了秦家做后盾,即使回原籍,仅凭方恒一个庶吉士的名头,所剩不多的家业也会被人啃食干净。天下读书人多得是,在方恒未曾出人头地之前,也乃寻常一只虫而已,随时都有可能被人踩死。
方家两位老爷唯唯允诺,毕躬毕敬送走大老爷后,以荣养为名,软禁方老太太,隔绝她与知棋见面的机会,又严加管束妻子、女儿,不让她们骚扰知棋。
知棋过上出嫁后最为舒心的日子,家中安宁,长子出生,夫君年轻有为,不再担心太婆婆刁难。
大老爷痛失长女,奈何不了千古第一吉祥物孔家,未雨绸缪为次女出头。以前方家内宅几个妇孺有所动静,总顾及舅家姻亲及方太君的情面,睁一只眼闭一只眼。如今有长女前车之鉴,再任方家胡作非为,真是枉为人父。
秦家在燕京城,除了惹不起皇室宗亲,不把一两家寻常权贵放在眼里,数年间被方家连番挤对,心中憋着火气,老辈姻亲,情份早都耗没了,故大老爷之举,暗中一片叫好声。
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方太君闻讯后一笑置之,方家,父兄逝去,那是外人了,不比自己儿孙要紧。何况眼前有比方家更为重要的事让她关注,原因无他,秦家历来最活泼、耍宝做怪的九小姐蔫了,如秋霜过后鲜花一般,恹恹不快,整天闷头耷脑,阿福都敢在她面前耀武扬威,抖弄胡须悠闲自在。
深觉事态严重,故正荣堂内方太君正与知言温语说话。
知言许是被知琴的死因真相吓住了,数日都提不起精神。秦昭带了她去郊外跑马散心,除了第一次能畅心所欲,纵马驰骋,往后每回出城便能逢着几家贵公子,言称巧遇,问可否同路而行。
如此小儿科的伎俩秦昭怎会不知,他原担心妹妹见着同龄公子哥,正年少时,轻易动绮心,行动中严加防范。两次过后,知言自己说无趣,闭门不出,闷在府中做深沉。秦昭反倒更担心,偷偷说与祖母,这不方太君正问及此事。
知言边把玩着裙上的小葫芦,闷声答:“都是不相干的人,好生没意思,再者为人如何也瞧不真切。”
秦家六小姐、七小姐皆定亲,嫡出五小姐,明眼人一瞧便知准备做孔家续弦,眼下适龄的女儿家唯有三房庶出的八小姐、九小姐。知言前两年时常往外跑,并不起眼,盯着首辅家的人太多,眼看秦家女儿越来越少,庶出也很吃香,有人把心思动到她头上。身在高处,云雾遮掩,难以辨识人心,知言索性缩了回来。
方太君闻言后喜中带忧,喜得是这孩子行事稳妥,心中有章法,不负自己苦心教养;忧的是豆蔻年华的少女,没有一丝开情窍的迹象。家中其他女儿家到这个年龄,说及情郎婚事掩面带羞,唯知言仍像小时候没脸皮,大言不惭,头头是道,让人哭笑不得。
知言此时若知道方太君心中所忧,定会说老祖宗您想多了。
方太君拉着知言的手,轻轻抚摸她手心中的薄茧,沉吟过后柔声说:“你二姑母要到郊外林子里住几日,约了世英一起去,婉儿也嫌闷,喊着要带上你,回屋叫人收拾好行装,你也同去,一来散心,二来给世英做伴。”
知言纳闷不解,世英和乔骁的定亲事宜提到明面上,依着惯例两人再难有见面机会,听方太君之意,这是给两个小儿女创造相处机会,好增加感情,不合乎常理。
知言想了想,点头应下。能出城游玩最好,宁远侯乔家避暑别院建成二百年有余,历经数代翻修,亭台水榭,匠心独到,兼南北园林之长。知言早就想亲眼一观,今年借世英的光也好,当绿叶陪衬红花也好,总能有个安静的去处。
方太君下令让身边的婆子丫头收拾行装,待日子到,秦昭亲自送知言、世英到宁远侯府与秦樱等会合,不出所料,乔骁护送母亲、妹妹和两位表妹到避暑别院后,并未离去,留下读书,闲暇时与众人一共用饭游玩。
知言初到陌生地方,因着新奇劲,玩得不亦乐乎。每天早起时与乔婉别院溜几圈马,拉弓射箭,相得宜趣,世英在旁做陪,笑颜绽放,满院听闻三个女孩欢快笑声。
两日后,早间时辰,乔骁手捧书本出现在校场,天青色锦衣,红色缨络束发,长眉细目,只论上半脸,俨然老狐狸的翻版,小小年纪有几分儒雅的气度,不失为一个翩翩美少年,更不论宁远侯嫡次子的身份,耀眼光鲜。
知言注意到,乔家好几个丫头瞧见乔骁私底下红脸,他可真是抢手。知言偷偷打趣世英:“表姐,可要看好乔家表哥,小心被人抢走。”
世英做面无表情,语气中带出冷淡:“与我又有何干。”
知言依是带出调侃,轻笑说:“表姐,别以为我不知道,马上你和表哥要定亲,老祖宗让你俩朝夕相处,好做两小无猜,青梅竹马一对小夫妻。”
世英扭头过去,捂着耳朵,嗔怪知言:“九妹也不学好。”