——他这几天翻看官寺文牍，家訾不足千钱，家徒四壁，食不能饱、衣不能暖，连床被褥都没有，不得不睡在草堆里取暖的民户比比皆是。他又非铁石心肠，怎会不怜悯恻然？何止恻然怜悯，简直触目惊心。对当时百姓的困苦他虽有过耳闻，也间或见过一两例，但来自后世的他又何曾亲眼见过这等大范围、无遗漏、遍及乡中各地的惨状？哀鸿遍野。

——这是他第一次如此真切、如此近距离地在基层接触到这些事，远比此前的“听闻”要来得震撼。他为此连着好几夜都睡不着觉，半夜起来，披衣绕室，长吁短叹，觉有块垒在胸，既怜生民，又恨贪苛，深知这黄巾之乱虽动荡了海内，伤了天下的元气，但一边是民不聊生，一边是横征暴敛，这百姓又怎能不揭竿？这天下又怎能不亡？

——在繁阳时，繁阳百姓虽也贫困，但尚能度日，且他当时主要的心思都在保命上，所以施恩百姓，更多地是为了笼络人心、聚集人众，可是这一次，他决定废除旧例，却没有别的心思掺杂，单纯是为怜悯生民，在自己权力范围内做一些能做的事情。

“我虽千方百计只为保命，但这乡间的百姓一条条也是生命。”

他这边一再沉吟，那佐史有些不懂了，不就是征收几千钱么？二十多年都这样了，有什么可反复斟酌的？荀贞打定主意，开口说道：“向乡中征钱既是由县廷批准的，这规矩我也不能坏，但是‘支一收二’就不必了。这几年接连疫病，前两年的年景也不好，老百姓都不容易。”

佐史急了，说道：“荀君！这是旧例，怎么能变？”

他本是跪坐在地上的，这会儿急得腰往前挺着，屁股都离开了脚后跟，变成了跽坐。

荀贞注意到他身上的衣裳，虽不逾制，是小吏的服饰，但做工精细，腰带上还悬了个玉佩，只观外表就可知价值不菲，心道：“这小吏的一身衣裳装饰也不知有多少是从这‘支一收二’里来的。”脸上露出笑容，说道，“旧例也不是不能变的。百姓们这几年辛苦，需要休养生息。”见这佐史还要劝，知他心思，想了一想，为免他纠缠不休，干脆地说道，“多出来的那两鸡千钱，我替他们出了就是。”

“啊？”

佐史不敢置信，张大嘴，呵出一团热气。坐在旁边的乐进也是惊奇。佐史确定似的追问道：“荀君你替他们出？”

“正是，我替他们出。”

佐史的屁股落回到脚后跟上，说道：“荀君仁厚，体恤小民，这固然是好事。可是荀君，这次你替他们出了钱，下次呢？下次你还替他们出么？”

听到此言，乐进哼了一声。荀贞熟视佐史，心道：“那日我初来，这佐史也曾随高素迎我。我来乡中后，他们这些人对我也都很恭敬，但如今一扯到钱，胆子却就大起来了。”

——这佐史看似是为荀贞着想，在提醒荀贞“替乡民出钱是无底洞，过了这一次，还有下一次”，实际上是暗含了两层意思在内，一则，“吓唬”荀贞，好让他改变主意。二来，若荀贞不肯改变主意，那么，从此以后，“这一千钱、两只鸡可就要都转嫁到你的身上了”。

总而言之，这一千钱、两只鸡是一定要收的。

荀贞想道：“乡中各色小吏现有十余人，每两个月一千钱、两只鸡，平均分到每个人的身上，也不过一月四五十钱。瞧这小吏的贪婪模样，……，嘿嘿，怕是私下里没少痛骂费畅。”费畅将一月一交的惯例改成了两月一交，虽减轻了乡民的负担，却也减少了乡吏的外快。

这小吏虽然无礼相逼，但荀贞决定还是暂且忍下。他如今关注的重点是第三氏，不想在这时候节外生枝，当下笑道：“由我出就由我出，一千钱算得甚么？”

“那小人就回去写公文，请君画诺了。”

“好。”

佐史临走，又道：“荀君，按惯例，这一千钱、两只鸡里边，有两百钱、一只鸡是你的。扣下这部分，你再出八百钱、一只鸡就可以了。”

“行，行。”

等这佐史穿鞋出堂，出了院子，荀贞笑对乐进说道：“文谦，让你看笑话了！这乡间小吏没出过门，整日守着一亩三分地，太也没有见识眼界。”他伸出手，将大拇指和食指捏在一起，露了一点点细缝，“眼界就有这么大！一千钱、两只鸡也看在眼里，斤斤计较，令人生笑，鸡毛蒜皮的小事儿，硬是扯淡半晌。”

乐进余怒未息，说道：“贞之，你也太好说话了！这小吏明显是在逼你出钱，你怎么也就应了？我昨夜听你讲你那夜击贼之事，正如你言：‘壮怀激烈’，我恨不能当时与你同在。你却为何不将那夜击贼的果决酷烈拿出，将他狠狠训斥？”

“一个小吏，千许钱，何必计较！今之要务，……。”荀贞望了望堂外，院中枣树萧疏，悄寂无人，唯有半院竹简，他倾身按案，压低声音，“今之要务，是第三氏。”

“贞之是说？”

荀贞直回身，笑道：“对这小吏，就先忍了！”

乐进觉得又多了解了荀贞一点：有勇，也有忍，是个知道主次轻重的人。他重重地吐了口气，把对那小吏的恼怒压下，说道：“贞之所言也是，那第三氏确比这小吏更加可恶。……，贞之，不知事情进展得如何了？”

荀贞看他气咻咻的，觉得有点好笑，同时对他也有了多一点的了解：乐进亲身受到第三兰的侮辱时，能忍住；这会儿仅仅是旁观小吏无礼，却不能忍住。说明了两点：首先，乐进能为别人着想，因为不愿给荀贞惹麻烦，所以在面受第三兰之辱时，他能忍住；其次，乐进寒门出身，在自尊上也许更加敏感，也许更加在意别人的态度，所以只是旁观小吏无礼，就不能忍。

他劝慰了两句，回答说道：“今天君卿、阿偃、小夏、小任起来后，就分别各去寻人，开始查探打听第三氏的底儿了。”

“有什么需要我做的？”

“现在还用不上。不过等将第三氏的罪证收集够了，动手拿人的时候，少不了要借你之力。——他们族人众多，又多养轻侠、死士，到时候，如他们抵抗拒捕，必有一场恶战。”

“贞之，你允了小夏、小任，将那目中无人的苍头交给他们处置。我也求你答应我，把第三兰交我处置。”

荀贞大笑：“好！一言为定。”

他两人在说这第三氏的时候，没一个担忧会不会找不到“足够的证据”，在他们看来，这第三氏似已是死定了。

——

1，河南太守盖升。

《后汉书?桥玄传》说盖升是在南阳太守任上时贪污，“时太中大夫盖升与帝有旧恩，前为南阳太守，臧数亿以上。玄奏免升禁锢，没入财贿。帝不从，而迁升侍中”。

蔡邕写的《太尉乔玄碑阴》中说盖升是任河南太守时贪污的，“时河间相盖升，以朝廷（天子）在藩国时邻近旧恩，历河南太守、太中大夫，在郡受取数亿以上，创毒深刻”。